Russische Separatisten bilden Kämpfer in der Schweiz aus

https://www.blick.ch/news/politik/putins-untergrund-truppe-russische-separatisten-bilden-kaempfer-in-der-schweiz-aus-id15048252.html

2. Dezember 2018

Schiessübungen und Messerkampf: Sanktionierte Kreml-Kämpfer trainieren Russenfans in Bern, Zürich und Lugano. Ein geheimes NDB-Dokument zeigt: Moskaus Ziel dabei ist der Aufbau einer unerkannten Kommando-Truppe in der Schweiz.

Es ist der Alptraum jeder westlichen Regierung: russische Kämpfer im eigenen Land. Saboteure, Provokateure, Spione. Was tönt wie Science-Fiction, ist in der Schweiz Realität.

Seit Jahren baut der russische Staat hierzulande gezielt feindliche Schläferzellen auf. Dazu nutzt Moskau Sportschulen in Zürich, Bern und Lugano, wo die russische Kampfkunst Systema trainiert wird. Für so genannte «Seminare» fliegen ehemalige Elitekämpfer des russischen Geheimdienstes in die Schweiz. In Turnhallen bilden sie Interessierte im Strassenkampf aus und geben Messer- und Schiesstrainings.

Wie akut die Gefahr aus dem Osten ist, zeigen Auszüge aus einem geheimen Dokument, das der Nachrichtendienst des Bundes (NDB) erstellt hat. Demnach dient das Systema-Netzwerk unter anderem zum «Multiplizieren der Streitmacht ausserhalb der regulären Abrüstungsvereinbarungen durch eine unerkannte Kommando-Gruppe». Ziel: Das «Herbeiführen von Unruhen und Verunsicherung im Zielgebiet», sowie das Rekrutieren «künftiger Eliten». Der NDB schreibt von einer finanziellen und ideologischen Beeinflussung durch russische Behörden. Wladimir Putins fünfte Kolonne in der Schweiz.

Zentrales Glied ist ein Kampf-Club aus Zürich

In den letzten Jahren sind Systema-Zellen im gesamten europäischen Raum entstanden. In der Schweiz konzentrieren sich die Aktivitäten auf Zürich, Bern und Lugano TI.

Zentrales Glied ist ein Kampf-Club aus Zürich. Dessen Mitglieder treffen sich regelmässig in einem Trainingslokal in Regensdorf. Videoaufnahmen zeigen den Unterricht: militärischer Drill, würgen, töten lernen.

Das Logo des Vereins: ein Wolfskopf, das Zeichen der Wolf-Holding aus Moskau. Die Holding ist eine Mischung aus Sicherheitskonzern und Kampfsportverein, der immer wieder hochrangige Systema-Instruktoren nach Westeuropa entsendet.

Ryauzov war langjähriger Elitesoldat des russichen Geheimdienstes. Die USA haben ihn mit Sanktionen belegt.

Diese reisen auch in die Schweiz. Einer von ihnen ist Denis Ryauzov, der «Combat Trainer Leader» der Wolf-Holding. Er gibt regelmässig Kampfkurse in Zürich und Lugano, meist in Uniform, auf dem Ärmel eine Russlandflagge aufgenäht. Die Schule in Regensdorf führt ihn auf ihrer Webseite als «Chefinstruktor» auf.

Ryauzov war Elitekämpfer bei den Speznas, eine Spezialeinheit des russischen militärischen Nachrichtendienstes (GRU). Mehr noch: Die USA haben Ryauzov aufgrund von separatistischen Aktivitäten in der Ostukraine mit Sanktionen belegt.

Verbindungen zum russischen Geheimdienst

Auch an Systema-Schulen in Bern trainierten in den letzten Jahren teils hochdekorierte Ex-Kämpfer von russischen Sondereinsatzkommandos, darunter Vladimir Vasiliev und Michail Ryabko. Letzterer soll noch heute enger Berater des russischen Justizministers sein – und damit direkt Machthaber Putin unterstellt. In früheren Jahren bildete er Kämpfer für die Speznas-Truppen aus.

Unklar ist, wer in der Schweizer Systema-Szene die Fäden zieht. Es gibt allerdings Hinweise. Im NDB-Dokument taucht der Name D.Z. auf. Er leitet den Kampfsportverein in Regensdorf und gilt als zentrale Figur. Dem SonntagsBlick liegen Fotos vor, die seine Kontakte zu russischen Top-Militärs belegen. So traf er sich etwa im deutschen Singen mit Gennady Nikulov, dem obersten Chef der russischen Wolf Holding. Auch Nikulov wurde von den USA sanktioniert. Auch er wegen separatistischen Aktivitäten in der Ostukraine. Zur Zeit ist er Vizepräsident der russischen Separatisten in der Stadt Sewastopol auf der Halbinsel Krim.

Sämtliche Systema-Schulen in der Schweiz weisen Verbindungen zum russischen Geheimdienst weit von sich. Einige Befragte tun dies mit hämischen Kommentaren: «Ich genehmige mir jetzt ein Glässchen Vodka mit Putin und hecke Terrorattacken aus.» Andere drohen mit Anwälten, falls ihr Name in der Zeitung erscheint. Der Systema-Verein von Regensdorf nimmt kurz nach der Anfrage des SonntagsBlicks seine Webseite vom Netz.

In Moskau lernen sie den Umgang mit Sprengstoff

Den deutschen Journalisten und Russland-Experten Boris Reitschuster erstaunen die Reaktionen nicht. Er hat die Gefahr des Systema-Netzwerks in Europa als Erster öffentlich thematisiert. In seinem 2016 erschienenen Buch «Putins verdeckter Krieg: Wie Moskau den Westen destabilisiert» beschreibt er, wie in diesen Clubs Russlandfreunde angeworben werden, etwa Polizisten oder Sicherheitsleute.

In der Masse würden in den Schulen normale Sportler trainieren. Einige von ihnen werden am Ende aber rekrutiert. Sie reisen nach Moskau und lernen dort den Umgang mit Sprengstoff und Waffen. Allein in Deutschland sollen gegen 300 Leute diese Ausbildung durchlaufen haben. Reitschuster sagt: «Diese Kampftruppen im Westen sind eine tragende Säule in Putins verdecktem Krieg.»

Geheimdienstexperte Dmitrij Chmelnizki pflichtet ihm bei. «Es gibt unterdessen mehrere hundert Systema-Filialen überall in der Welt», sagt er. Und mahnt: «Die Schulen müssen von den Behörden unbedingt besser kontrolliert werden.» Die Taktik, feindliche Truppen im Westen aufzubauen, sei altbewährt und gehe auf Sowjetzeiten zurück. «Diese Gruppen sollen getarnt bleiben, bis sie ein Befehl zu aktiven Massnahmen bekommen.» Heisst konkret: Unruhen anzetteln, Sabotageakte durchführen.

Dass die Aktivitäten der Russen längst über Planspiele hinausgehen, zeigen die Informationen des NDB. Im Geheimdokument erwähnt er Wehrsportmanöver im Schweizer Hochgebirge. Dazu äussern will sich der Nachrichtendienst nicht. Sprecherin Caroline Bohren sagt einzig, dass man die Kampfschulen auf dem Radar habe. Allfällige Spionagetätigkeiten würden mit eigenen Mitteln bekämpft.

Fabian Eberhard

Sergei Skripal initially did not believe Russia tried to kill him – book

https://www.theguardian.com/uk-news/2018/oct/02/sergei-skripal-initially-did-not-believe-russia-tried-to-kill-him-book

2 October 2018

Former spy only gradually came to realise he had been Kremlin target, says author

The poisoned former spy Sergei Skripal was initially reluctant to believe the Russian government had tried to kill him, according to a new book, and despite selling secrets to MI6 was an “unashamed Russian nationalist”.

Skripal struggled to come to terms with his situation following the novichok attack on him and his daughter, Yulia, the author and BBC journalist Mark Urban writes.

The pair were targeted in March and nearly died. When Skripal woke five weeks later from a coma, he faced some “difficult psychological adjustments” – not least the fact that he was at first reluctant to recognise he had been the target of a Kremlin “murder plot”.

As an information war raged between London and Moscow, Skripal recuperated, and sometimes sat in a garden near the main part of Salisbury hospital. Against all predictions, doctors managed to save his and his daughter’s life using “novel therapies”.

Urban’s book, The Skripal Files, is published this week. In it, Urban recalls a series of meetings with Skripal in summer 2017 when the Russian spy was living quietly and apparently safely in an MI6-bought house in Salisbury.

According to Urban, Skripal said he was reluctant to to be quoted directly, explaining: “You see, we are afraid of Putin.” He did not believe he was personally in danger, but wanted to avoid making public statements so Yulia Skripal and his son, Sasha, could visit him freely from Moscow.

Urban discovered that Skripal spent much of his day watching Russia’s Channel One, a pro-Kremlin state broadcaster. He adopted “the Kremlin line in many matters”, the journalist writes, “even while sitting in his MI6-purchased house”, especially over Moscow’s fraught relations with Ukraine.

Skripal, a former paratrooper, supported Putin’s 2014 annexation of Crimea and referred disparagingly to Ukrainians as “simply sheep who needed a good shepherd”. Skripal also refused to believe Russian troops had entered eastern Ukraine covertly, saying that if they had, they would have quickly reached the capital, Kiev.

The book does not answer the key question as to why Skripal’s former organisation – the GRU – tried to kill him shortly before Russia’s presidential vote. His two would-be assassins – Col Anatoliy Chepiga and “Alexander Petrov”, a pseudonym – are career intelligence officers, the government believes.

Urban corroborates reports that Skripal briefed western intelligence agencies after his move to the UK in 2010, following a spy swap. He travelled to the US in 2011, the Czech Republic in 2012, and Estonia. Last summer, he spent a week in Switzerland briefing its intelligence service, Urban writes.

Still, these visits fail to explain why Moscow would try to kill him with novichok, a Soviet-era nerve agent.

There are fresh details of Skripal’s career as an undercover British asset. In summer 1996, an unnamed MI6 intelligence officer recruited him. At the time, Skripal was stationed at Russia’s foreign mission in Madrid. He had previously served in Malta and was a member of the GRU’s Spanish “residency”.

In exchange for $3,000 (£2,300), Skripal handed over details of the GRU’s organisation and command structure. This arrangement continued after he was recalled to Moscow. There were no face-to-face meetings with British spies, but Skripal wrote sensitive information in a book in invisible ink.

His wife, Lyudmila, travelled to Spain and delivered the book to Skripal’s MI6 case officer. The officer gave Skripal a gift – a model English cottage – which later sat on the shelf of his Salisbury home. Skripal was betrayed by a mole inside Spanish intelligence, Urban writes, and arrested in 2004.

Skripal’s current whereabouts are unknown. Yulia Skripal has indicated that she intends to return to Russia at some stage, but so far appears not to have done so.

Luke Harding

Fancy Bear, the Russian Election Hackers, Have a Nasty New Weapon

https://www.thedailybeast.com/fancy-bear-the-russian-election-hackers-have-a-nasty-new-weapon

September 27, 2018

If Putin’s new malware hits you, don’t bother wiping your hard drive. Just throw out your computer.

Russia’s GRU has secretly developed and deployed new malware that’s virtually impossible to eradicate, capable of surviving a complete wipe of a target computer’s hard drive, and allows the Kremlin’s hackers to return again and again.

The malware, uncovered by the European security company ESET, works by rewriting the code flashed into a computer’s UEFI chip, a small slab of silicon on the motherboard that controls the boot and reboot process. Its apparent purpose is to maintain access to a high-value target in the event the operating system gets reinstalled or the hard drive replaced—changes that would normally kick out an intruder.  

It’s proof that the hackers known as Fancy Bear “may be even more dangerous than previously thought,” company researchers wrote in a blog post. They’re set to present a paper on the malware at the Blue Hat security conference Thursday.

U.S. intelligence agencies have identified Fancy Bear as two units within Russia’s military intelligence directorate, the GRU, and last July Robert Mueller indicted 12 GRU officers for Fancy Bear’s U.S. election interference hacking.

The advanced malware shows the Kremlin’s continued investment in the hacking operation that staged some of the era’s most notorious intrusions, including the 2016 Democratic National Committee hack. The GRU’s hackers have been active for at least 12 years, breaching NATO, Obama’s White House, a French television station, the World Anti-Doping Agency, countless NGOs, and military and civilian agencies in Europe, Central Asia, and the Caucasus. Last year, they targeted Democratic Sen. Claire McCaskill, who’s facing a hotly contested 2018 re-election race.

“There’s been no deterrence to Russian hacking,” said former FBI counterterrorism agent Clint Watts, a research fellow at the Foreign Policy Research Institute. “And as long as there’s no deterrence, they’re not going to stop, and they’re going to get more and more sophisticated.”

As sophisticated as it is, Russia’s new malware works only on PCs with security weaknesses in the existing UEFI configuration. It also isn’t the first code to hide in the UEFI chip. Security researchers have demonstrated the vulnerability with proof-of-concept code in the past, and a 2015 leak showed that commercial spyware manufacturer Hacking Team offered UEFI persistence as an option in one of their products. There’s even evidence that Fancy Bear borrowed snippets of Hacking Team’s code, ESET said.  

Last year, a WikiLeaks dump revealed that the CIA used it own malware called “DerStarke” to maintain long-term access to hacked MacOS machines using the same technique.

But until now such an attack has never been spotted in the wild on a victim computer.

The first public whiff of Russia’s new malware emerged last March, when Arbor Networks’ ASERT team reported finding malware designed to look like a component of the theft-recovery app Absolute LoJack.

Absolute LoJack works much like Apple’s Find My iPhone app, allowing laptop owners to attempt to geo-locate a computer after a theft, or to remotely wipe their sensitive files from the missing machine. The hackers copied one piece of the app, a background process that maintains contact with Absolute Software’s server, and changed it to report to Fancy Bear’s command-and-control servers instead.

ESET researchers call the malware LoJax. They suspected they were seeing just one piece of a larger puzzle, and started looking for additional LoJax components in Eastern Europe and the Balkans, where LoJax was popping up on hacked machines alongside better-known Fancy Bear implants like Seduploader, X-Agent, and X-Tunnel.

They found a new component of LoJax designed to access technical details of a computer’s UEFI chip, and surmised that Fancy Bear was moving to the motherboard. Eventually they found the proof in another component called “ReWriter_binary” that actually rewrote vulnerable UEFI chips, replacing the vendor code with Fancy Bear’s code.

Fancy Bear’s UEFI code works as a bodyguard for the the counterfeit LoJack agent. At every reboot, the hacked chip checks to make sure that Windows malware is still present on the hard drive, and if it’s missing, reinstalls it.

The researchers so far have found only one computer with an infected UEFI chip among many with the fake LoJack component, which makes them think the former is only rarely deployed. And by all evidence, the entire project is relatively new.

“The LoJax campaign started at least in early 2017,” said Jean-Ian Boutin, a senior malware researcher at ESET. “ We don’t know exactly when the UEFI rootkit was used for the first time, but our first detection came in early 2018.”

“The GRU is following a developmental model that’s very sophisticated,” said Watts. “They have programmers who seem to be top-notch and they appear to rapidly deploy their cyberweapons not long after they develop them.”

The ESET researchers said the new malware should be taken as a warning. “The LoJax campaign shows that high-value targets are prime candidates for the deployment of rare, even unique threats,” the researchers wrote. “Such targets should always be on the lookout for signs of compromise.”

Kevin Poulsen

Två ryska män åtalas för nervgiftattacken mot Sergej Skripal - Theresa May pekar ut Rysslands högsta statsledning och underrättelsetjänsten GRU

https://svenska.yle.fi/artikel/2018/09/05/tva-ryska-man-atalas-for-nervgiftattacken-mot-sergej-skripal-theresa-may-pekar-ut

5 september 2018

Brittiska åklagare säger sig ha samlat in tillräckligt med bevis för att åtala två ryska medborgare misstänkta för mordförsöket på den förre ryske spionen Sergej Skripal och hans dotter Julia.

Bägge överlevde försöket att mörda dem med nervgiftet Novitjok i Salisbury i södra England i mars.

Storbritannien har samtidigt utfärdat en europeisk arresteringsorder för de två misstänkta, Alexander Petrov och Ruslan Boshirov, som antas vara falska namn Polisen har också offentliggjort fotografier av dem båda.

- Det här innebär att om någondera av männen reser till ett land där arresteringsordern är i kraft så kommer de att gripas och utlämnas. Det finns ingen preskriptionstid för brotten, säger Sue Hemming vid åklagarämbetet, Storbritannien kommer ändå inte att begära att de utlämnas.

- Vi kommer inte att begära att dessa män utlämnas eftersom den ryska grundlagen inte tillåter att landets medborgare utlämnas, säger Sue Hemming.

40 år gamla med falska namn

De misstänkta är omkring 40 år gamla och de har rest runt i Europa under falska namn, trots att de har haft genuina ryska pass.

- Det är sannolikt att de reste under falska identiteter och att det här inte är deras riktiga namn, säger Neil Basu som leder antiterrorpolisen i Storbritannien.

Männen hade fastnat på övervakningskameror i Salisbury vilket bevisar att de var i staden den 4 mars då Sergej och Julia Skripal hittades medvetslösa på en parkbänk.

Man har också bilder av dem då de anlände till landet under sina antagna namn, säger Neil Basu.

Männen anlände till Storbritannien den 2 mars och lämnade landet den 4 mars.

- Prov togs i det hotellrum där de misstänkta bodde. Proven tyder på att det fanns spår av nervgiftet Novitjok, men mängderna i rummet utgjorde inte en fara för den allmänna hälsan, säger Basu.

Britterna har tidigare anklagat den ryska staten för mordförsöket, bland annat för att Novitjok utvecklades och tillverkades i Sovjetunionen på 1970- och 1980-talet.

"Föraktligt, avskyvärt dåd"

Storbritanniens premiärminister Theresa May informerade underhuset om åtalen då hon höll ett extra insatt tal inför parlamentet på onsdag eftermiddag.

Hon sade att regeringen hade rätt då den i våras pekade ut Ryssland som ansvarigt för attacken och hon anklagade idag explicit den militära underrättelsetjänsten GRU för mordförsöket.

- Regeringen har dragit slutsatsen att de två misstänkta är officerare i GRU. Så detta var inte en skurkaktig operation. Det är så gott som säkert att den också godkändes ovanför GRU, i den högsta statsledningen, sade May.

- Det här var ett avskyvärt och föraktligt dåd, där man använde det destruktiva nervgiftet Novitjok för ett angrep mot vårt land. Det ledde till att fyra människor lämnades för att kämpa för sina liv och en oskyldig kvinna dödades, förklarade May inför parlamentet.

Ryssland har ingen aning om männen

Ryssland har konsekvent förnekat att landet skulle ha haft något med mordförsöket att göra och det försäkrade landets utrikesministerium även idag.

Utrikesministeriet säger att de publicerade namnen på de misstänkta inte säger något, vilket knappas är förvånande om namnen är falska så som britterna hävdar.

- Namnen som har publicerats i medier liksom fotografierna, betyder inget för oss, säger Maria Zacharova på utrikesministeriet i Moskva.

Rysslands representant i organisationen för förbud mot kemiska vapen, OPCW, förnekar också at Ryssland skulle vara inblandat.

Ryssland upprepade idag sitt tidigare förslag om att att brittiska myndigheter borde samarbeta med Ryssland i brottsutredningen, vilket är absurt ur brittisk synvinkel.

Svensk enighet om att Nord Stream 2 måste stoppas

https://sverigesradio.se/sida/artikel.aspx?programid=105&artikel=7036142

5 september 2018

Alla svenska riksdagspartier vill stoppa den kontroversiella ryska gasledningen Nord Stream 2, som planeras att byggas på Östersjöns botten.

Ekot har frågat partierna om EU borde ingripa mot projektet. Och svaret är alltså entydigt "ja".

– Nord Stream 2 är ett dåligt förslag, både energipolitiskt, miljömässigt och även säkerhetspolitiskt. Vi har från Moderaterna tryckt på väldigt hårt för att alla verktyg som finns ska användas för att stoppa det här projektet. Det säger Karin Enström som är Moderaternas talesperson i EU-frågor.

Det finns alltså flera skäl till att motsätta sig den nya gasledningen, enligt de svenska riksdagspartierna. EU vill öka andelen miljövänlig förnyelsebar energi. Att då göra sig beroende av fossil gas leder i motsatt riktning.

Dessutom handlar det om säkerhetspolitik. De svenska partierna vill inte se en ökad rysk verksamhet så nära den svenska kusten. Lars Adaktusson är EU-parlamentariker för Kristdemokraterna.

– Ryssland respekterar inte internationell rätt. Det har vi sett i Georgien, det har vi sett i Ukraina och på Krimhalvön. Därför är det viktigt att hitta andra vägar att säkra elproduktionen, än att vara beroende av Ryssland.

Problemet är bara att det har visat sig vara svårt att stoppa ledningen. På Östersjöns botten ligger redan en första gasledning, Nord Stream 1, som inte gick att stoppa med hjälp av internationell rätt.

Därför har nu EU-Kommissionen lagt ett förslag på lagändringar för gasledningar, med det uttryckliga målet att kunna stoppa Nord Stream 2.

Miljöpartiets Jonas Eriksson är ordförande i Riksdagens EU-nämnd:

– Vi har ju från svensk sida sett svårigheter med att använda den lagstiftning som finns internationellt, för att kunna stoppa den här ledningen. Jag tycker därför att det är bra att Kommissionen kommer med förslag på hur man kan uppnå energimålen, klimatmålen och även stärka säkerhetsperspektivet.

EU-Kommissionen kommer alltså att få stöd för sitt lagförslag från Sverige, oavsett hur det går i valet på söndag. Vänsterpartiets Jens Holm, som sitter i Riksdagens EU-nämnd är övertygad om att det går att stoppa projektet.

– Om vi vill stoppa införseln av fossilgas till Europa, då kan vi göra det. Man får se till att hitta lagrum för det, eller så får man stifta nya lagar. Det är inte svårare än så.

Men det gäller att jobba snabbt i så fall. Enligt planen ska den nya ledningen börja byggas redan i år och vara färdig vid ingången av år 2020.

Putin kom, såg och dansade - den ryske presidentens besök på Österrikes utrikesministers bröllop väcker kritik och oro

https://svenska.yle.fi/artikel/2018/08/19/se-video-putin-kom-sag-och-dansade-den-ryska-presidentens-besok-pa-osterrikes

19 augusti 2018

Rysslands president Vladimir Putins närvaro på Österrikes utrikesminister Karin Kneissls bröllop i lördags har väckt en del kritik.

Putin deltog i bröllopet där Kneissl gifte sig med företagaren Wolfgang Meilinger. Videon där Putin valsar med bruden har uppmärksammats runt världen.

Putin anlände till bröllopet med pompa och ståt - med sig hade han blommor och en rysk kosackkör som sjöng för gästerna. Putin höll också ett tal på tyska.

När det blev dags för dans bjöds Putin upp av den nyblivna bruden och paret dansade vals tillsammans.

Orsaken till att Putins närvaro på bröllopet har kritiserats är att många anser att Österrike bryter mot EU:s gemensamma Rysslandslinje som tagits i bruk på grund av Ukraina.

"Avgå"

För en vecka sedan offentliggjordes Putins inbjudan vilket sparkade igång upprörda reaktioner i Österrike.

Bland annat De gröna i Österrike har krävt att utrikesminister Kneissl ska avgå.

- Det är inte neutralt att bjuda Vladimir Putin på sitt bröllop, uppger den ukrainska ledamoten Hanna Hopko.

Den österrikiska regeringen uppger att Putin närvarade på bröllopet som en privatperson.

Europas enade front mot Putin upp i rök

https://www.aftonbladet.se/nyheter/a/J149n7/europas-enade-front-mot-putin-upp-i-rok

6 juni 2018

  När president Putin i dag tas emot på ett vänskapligt besök i Österrike så är det en förvarning om en helt ny situation i Europa.

  Den enade fronten i EU mot ett aggressivt Ryssland har gått upp i rök.

  För Putin är det första gången på nästan ett år som han besöker ett västeuropeiskt land. Det har helt enkelt inte funnits så många länder i Västeuropa som är beredda att ta emot honom. Särskilt inte för vänskapsbesök.

  Men nu blåser förändringens vindar.

  Österrike har sedan december en regering bestående av det konservativa ÖVP och högerpopulisterna FPÖ. FPÖ har sedan länge mycket vänskapliga förbindelser med Ryssland. Men även förbundskanslern Sebastian Kurz tycker att västvärlden bör gräva ned stridsyxan med Ryssland. Han vill att Österrike ska fungera som en brobyggare mellan öst och väst.

  Österrike var ett av få EU-länder som inte utvisade några ryska diplomater på grund av mordförsöket med nervgift på den förre ryske agenten Sergej Skripal i brittiska Salisbury.

I ryssvänlighet har Österrike fått färskt sällskap av Italiens nya regering, en koalition av missnöjespartiet Femstjärnerörelsen och högerextrema Lega. Båda partierna ser upp till Ryssland och vill få ett slut på EU:s bestraffande politik mot Moskva.

”En stor statsman”

  Lega-ledaren Matteo Salvini hyllade i går Putin som "en stor statsman" men förnekade anklagelserna att hans parti tar emot pengar av Ryssland.

  I helgen fick även det lilla Slovenien en högerpopulistisk regering. Sedan tidigare har Ungern, Bulgarien och Grekland funnits på den Moskva-vänliga listan.

  Därmed ser EU:s enade front mot Ryssland definitivt ut att ha rämnat. Framöver blir det mycket svårt att få enighet bakom unionens ekonomiska sanktioner mot det mäktiga landet i öst.

  För Vladimir Putin är det verkligt goda nyheter och ett bevis på att hans politik att försöka splittra EU lyckats.

  EU med sina 27 länder är en mäktig motståndare. Var och en för sig är Europas stater lättare att hantera.

  Extra tydlig har Kremls taktik blivit efter att EU införde en rad olika sanktioner mot Ryssland som straff för att man annekterade Krim 2014 och startade krig i östra Ukraina.

Hållhake

  Till en början var enigheten inom EU ganska stark men Putin försökte splittra unionen genom att rikta in sig på länder som är traditionellt ryssvänliga eller där Ryssland har en hållhake med ekonomiska lån eller energiförsörjning. En tredjedel av Europas olja och gas kommer från Ryssland.

  Dessutom har Ryssland använt sig av desinformationskampanjer där man försökt påverka utgången i ett antal europeiska val.

 Vad som är orsak och verkan kan vara svårt att avgöra men drygt fyra år efter att Ryssland tog över Krim så ser Putin ut att vara på väg att slingra sig ur EU:s strypgrepp.

  De nuvarande ekonomiska sanktionerna går ut den 31 juli. Då måste de förlängas, annars så faller de. Alla EU-länder måste vara eniga. I nuläget är det inte självklart att länder som Ungern, Italien och Österrike skulle rösta för en förlängning. Kanske skulle de godta att sanktionerna blev kvar ytterligare en tid om de mildras.

Billigt för Putin

  Till saken hör att även ett antal andra EU-länderna i tysthet vill bli av med eller mildra sanktionerna eftersom Ryssland infört motsanktioner som skadat ekonomierna i många EU-länder.

  Även om sanktionerna inte fått Rysslands ekonomi att kollapsa har de varit kännbara. Framförallt så pekar de ut Ryssland som en skurk. Putins mål är att få ett slut på sanktionerna och tvätta bort pariastämpeln.

  Våren 2014 såg Ryssland ut att vara i ett mycket svårt läge. Priset för att annektera Krim blev mycket högt. På alla plan.

  Bara fyra år senare ser vekligheten delvis helt annorlunda ut.

  Om Ryssland inom de närmaste åren kan bli av med EU:s ekonomiska sanktioner och samtidigt behålla Krim så är det en enorm seger för Putin. Han har med våld ändrat Europas gränser men priset har i så fall varit lågt, sett med ryska ögon.

Wolfgang Hansson

Mercenaries Hurt in U.S. Syria Strikes Are Treated at Russian Defense Hospitals

https://www.bloomberg.com/news/articles/2018-02-14/kremlin-stays-aloof-as-army-treats-wounded-in-u-s-syria-strike

February 14, 2018

Mercenaries said to be taken to Russian military hospitals

Russia denies link to fighters who struck U.S.-backed forces

Even as the Kremlin denies any official link to them, scores of Russian mercenaries wounded in U.S. strikes in Syria are being treated at Defense Ministry hospitals.

The wounded were brought to military hospitals in Moscow and St. Petersburg, according to two people in contact with them, after more than 200 fighters died in last week’s failed assault on a base held by U.S.-backed forces in Syria’s eastern Deir Ezzor region. The death toll’s rising as some of the wounded succumb to their injuries, according to one of the people.

Russia’s denied any official involvement. There’s no “specific detailed information” on what happened and while there may be Russian citizens in Syria, “they don’t belong to the Russian armed forces,” Kremlin spokesman Dmitry Peskov told reporters on a conference call Wednesday.

The incident shines a light on a little-known weapon in the Kremlin’s hybrid-war arsenal. Mercenaries, who’ve been active in the conflicts in eastern Ukraine and Syria, allow Russia to deny official involvement in operations when things go wrong. Fighters involved in the Feb. 7 assault in Syria were linked to Wagner, two people familiar with the matter said, a shadowy private military contractor which has a training camp at a commando base in southern Russia.

The U.S. Treasury named Dmitry Utkin as Wagner’s leader last June as it sanctioned him for sending fighters to eastern Ukraine. Utkin was photographed next to President Vladimir Putin at a Kremlin reception in late 2016, held to honor him and others for their service to Russia, for which they have received state awards, according to Peskov.

‘Putin’s Cook’

Wagner is made up of detachments that may be controlled by Yevgeny Prigozhin, a wealthy businessman who’s been dubbed “Putin’s Cook” because his company provides catering services to the Kremlin, according to the Fontanka news service. Prigozhin, who’s denied any links to Wagner, was sanctioned by the U.S. Treasury in 2016, which said he has “extensive business dealings” with the Russian Defense Ministry.

In what may be the deadliest clash between citizens of the former Cold War foes, the Deir Ezzor attack involved hundreds of Russian and Ukrainian mercenaries, who were fighting for Syrian President Bashar al-Assad’s forces, according to the two Russians. The fighters had no air cover or mobile air defense to protect them during the fighting, they said.

A U.S. official put the death toll at 100, with 200 to 300 injured, but was unable to say how many were Russian. Assad may have hired Wagner to recapture and guard Syrian energy assets in return for lucrative oil concessions, according to Russian media reports.

Artillery, Tanks

Around 600 fighters with artillery and tanks, most Russian-speakers, took part in the attempt to storm the base, according to one of the people familiar with the matter. They counted on the U.S. having too little time to target them without risking casualties among its mainly Kurdish allies, but strikes began when only half the force had made it to the base, Kommersant newspaper reported, citing a former comrade of the mercenaries.

Russia’s military has said it had nothing to do with the attack and the U.S. accepted the claim.

“The Russians may have allowed the attack to take place simply to make it clear to Assad that you can’t do things without coordination with Moscow,” said Yury Barmin, a Middle East analyst at the Russian International Affairs Council, a research group set up by the Kremlin.

Military Hotline

Two Trump administration officials said the U.S used a military hotline to communicate with the Russian side to warn that it was about to launch air strikes. The Russians later called their U.S. counterparts to ask if the strikes had ended so that the attacking force could recover the dead and wounded, the officials said, speaking on condition of anonymity.

Wagner’s troops in Syria, which have numbered up to 2,000, took part in fighting to reclaim the ancient city of Palmyra in 2016 and 2017. It’s suffered substantial casualties, say activists who track the war.

The use of mercenaries, which remains illegal in Russia despite some talk of regulating it, allows Russia to avoid reporting casualties, according to Mark Galeotti, a senior research fellow at the Institute of International Relations in Prague. Officially, 44 Russian servicemen have died in Syria, including the pilot of a warplane shot down this month by militants.

“Of course it’s bad when Russians die from American weapons and we can’t say it will have a good impact on our relations,” said Vitaly Naumkin, a senior adviser to the Russian government on Syria. “We’re dealing with an unusual situation,” though it shouldn’t be blown out of proportion, he said.

By Henry Meyer and Stepan Kravchenko

— with assistance by Ilya Arkhipov and Nick Wadhams